L'EPFL aux portes du soleil
08.09.2005
Début d'été caniculaire pour l'EPFL. Le thermomètre? Scotché à plusieurs millions de degrés. La fièvre s'est en effet emparée du Centre de recherche en physique des plasmas (CRPP) lorsque les partenaires d'ITER ont choisi Cadarache, en France, pour accueillir le réacteur expérimental de fusion nucléaire... en 2016. Avant de permettre la production d'une énergie propre et quasi inépuisable.
La fusion nucléaire représente une source d'énergie quasi
illimitée. A l'image du soleil, le principe consiste à fusionner des atomes
légers - des isotopes de l'hydrogène tels que le deutérium et le tritium - à
des pressions et des températures considérables. Seules des installations de
type tokamak permettent aujourd'hui d'atteindre la température nécessaire (100
millions de degrés) au seuil de rentabilité énergétique.
Des centrales
électriques basées sur la fusion vers 2050?
D'où les espoirs portés par l'International Thermonuclear
Experimental Reactor. Ce réacteur relance la possibilité d'aboutir à la
faisabilité, en laboratoire, du fonctionnement d'un cœur de centrale électrique
à fusion. Une innovation qui cumule les avantages: le réacteur ne peut
s'emballer et sa productivité énergétique est sans précédent. Un gramme de
deutérium fusionné avec un gramme et demi de tritium produirait un rendement
quelque dix millions de fois supérieur à celui d'un gramme de pétrole. La
preuve de la validité scientifique d'ITER ouvrira des perspectives prometteuses
pour la fusion comme une source d'énergie inépuisable et respectueuse de
l'environnement. Une probabilité attendue pour le milieu de ce siècle.
L'implantation d'ITER en France profitera doublement au
CRPP. En tant que centre de compétence national, cette unité est pleinement
intégrée aux programmes de recherche en fusion nucléaire dans le cadre de
l'association Euratom-Confédération suisse. Elle bénéficiera donc d'une partie
des travaux de haute technologie qui devront être réalisés pour la construction
du réacteur, un programme devisé à quelque 10 milliards d'euros sur trente ans.
Le CRPP conforte également sa présence dans la physique
des plasmas. Directeur du centre, le professeur Minh Quang Tran est président
de l'European Fusion Development Agreement, l'organisme qui coordonne sur le
Vieux Continent la technologie en matière de fusion et les travaux du JET
(Joint European Torus), l'installation tokamak la plus grande et la plus
performante au monde. Les synergies qui découlent de cet environnement de
recherche vont renforcer les liens entre l'EPFL et les principaux centres
d'excellence européens dans la quête d'un nouveau mode de production d'énergie
prometteur, sûr et au rendement inégalé. Grâce à l'engagement de la Suisse dans
ce programme mondial, des retombées industrielles sont prévisibles.